Las distintas especies del género Vaccinium son las que nos interesan. El arbusto es de tallo bajo (normalmente menor de 10 cm), con flores de color rosa oscuro y hojas pequeñas. El fruto es una baya de color rojo al madurar y de sabor ácido.

Por lo que nos interesa el fruto es por las antocianinas: unas moléculas que se forman por la unión entre unos flavonoides y un glucoderivado. Dependiendo del grupo sustituyente, las antocianinas toman distintos nombres. Aportan ese característico color rojo a la baya y, aunque no está del todo demostrado, parecen ser las responsables de muchas propiedades, entre las cuales se incluyen las referidas a la defensa del tracto urinario.

Ahora debemos profundizar en el sistema urinario y en las infecciones que se producen en él.

La otra razón importante por la que son más frecuentes las infecciones de este tipo en mujeres es por la menor frecuencia de eliminación de orina en mujeres que en hombres. La orina es (la mayoría de las veces) estéril, y al expulsarse por las vías urinarias actúa como bactericida. Por ello muchos compuestos utilizados para este tipo de infecciones leves suelen tener un efecto diurético suave.

Pero volvamos al arándano. Su manera de actuar consiste en impedir que la bacteria Escherichia coli colonice con éxito el epitelio de la vejiga. Esta bacteria es la causante de, aproximadamente, el 90% de las infecciones del tracto urinario. Para ello, utiliza sus fimbrias adherentes (unos pelitos finos colocados sobre todo en uno de los laterales). El arándano rojo evita que esas fimbrias se unan al epitelio vesical.

El arándano actúa mejor como prevención que como cura de las afecciones urinarias

Debido a este mecanismo de acción, este fruto puede utilizarse tanto en prevención tras infecciones de repetición, o como tratamiento, aunque en este último caso tiene una eficacia moderada.

Como hemos dicho, el 90% son causadas por E.coli. ¿Y el 10% restante? Al ser causadas por otras bacterias, su mecanismo de patogenicidad varía lo suficiente como para que el arándano rojo no sea útil. Como casi siempre, útil sí, milagroso no.