Pregunta - ¿Cómo surgió la idea de introducir menús ecológicos en los comedores escolares?

Respuesta - Andalucía es la primera región productora de alimentos ecológicos de España, pero el destino de esta producción en su mayor parte va a la exportación. El I Plan Andaluz de Agricultura Ecológica en 2004 se planteó aumentar el consumo interno de alimentos ecológicos, y para ello el Plan se centró en los centros públicos con restauración colectiva, de modo que el impulso institucional creara una demanda que permitiera la expansión del sector productor hacia el mercado interno. Dirigirse a los colegios públicos tiene el añadido del factor educativo, pues estamos enseñando a los adultos del mañana a consumir alimentos saludables, de calidad y cuya producción respeta el medio ambiente. El suministro de estos productos desde un entorno de cercanía tiene por otra parte la función de promover la economía local, contribuyendo al desarrollo rural, que fija la población al medio.

P - Este proyecto comenzó hace cinco años de forma experimental, ¿cuál ha sido la acogida de esta iniciativa?

R - Los sondeos que realizamos recogen opiniones favorables y sí es cierto que hay una demanda que va en aumento. De hecho, la prueba está en que el porcentaje medio de alimentos ecológicos en los menús que en 2005 comenzó siendo del 25% ha aumentado sostenidamente hasta el 46% en 2010. De igual modo ha aumentado el número de centros participantes.

Por otra parte, el grado de satisfacción de los padres y madres de alumnos es también alto, y se traduce en que son cada vez más las familias que comienzan a consumir productos ecológicos motivadas por la alimentación de sus hijos.

P - Preparar los menús es una de las tareas más importantes, ¿cómo se coordina esta tarea desde la Concejalía?

R - Los colegios establecen sus propios menús, que se cocinan con alimentos ecológicos en mayor o menor medida, de acuerdo con el compromiso de cada cual. Lo que sí hacen los técnicos de la Consejería es asesorar a través de un equipo de nutricionistas, que revisa los menús mensuales, evalúa su equilibrio y propone mejoras. Para guiar a los centros, hemos editado un documento que hemos llamado Ecorrecetario, en el que proponemos ideas de platos a elaborar con ingredientes ecológicos y damos algunas pautas para equilibrar el menú semanal, centrándonos en aumentar el consumo de verduras y frutas, favoreciendo el consumo de productos cárnicos en su justa medida y reduciendo la cantidad de fritos.

En cuanto al origen de los productos, tenemos un doble control. Por un lado está el que tienen los propios productores por el hecho de estar en producción ecológica. Lo lleva a cabo el organismo de control que certifica su producción y se evidencia en el sello o etiqueta que colocan en el producto. Por otro lado, el equipo técnico del Programa toma muestras en las cocinas de los centros y en los almacenes de los propios productores que les suministran, que se mandan a analizar para detectar posibles presencias de agroquímicos. Así pues, podemos asegurar que la alimentación con productos ecológicos es de total confianza.

P - ¿Qué beneficios creen que aportan los menús ecológicos a los alumnos?

R - Como te dije antes, tenemos los beneficios del equilibrio de la dieta, pues la participación del equipo de nutricionistas asegura que los menús servidos sean completos, saludables y equilibrados.

Por otro lado, están los beneficios que aportan los productos ecológicos por sus propias características diferenciales. El principal es la ausencia de residuos de productos agroquímicos. Pero además, diversos estudios llevados a cabo en la Universidad de Valencia han demostrado que frutas y verduras ecológicas tienen mayor contenido en antioxidantes. Otro hecho demostrado es que tienen cualidades organolépticas superiores, es decir, sabor y aroma más intensos, más próximos a los que tradicionalmente se han consumido. Podemos decir que los escolares saborean los alimentos como lo hicieron sus abuelos.

Por último, una parte importante del Programa es transmitir el conocimiento asociado a los productos ecológicos, que se lleva a cabo a través de talleres didácticos. La idea es asociar la alimentación con un medio de producción sostenible y por tanto inculcar valores ambientales en el alumnado.

P - Y aproximadamente, ¿cuántos niños se benefician de este proyecto?

R - El Programa se dirige a los centros que tienen cocina de gestión directa, es decir aquéllos que cocinan sus propios alimentos en el centro. De los algo más de 300 centros públicos que hay en Andalucía de este tipo, han llegado a participar en el Programa unos 70, con un total de unos 9.000 comensales. Tenemos que añadir unas 50 guarderías, con unos 700 comensales más. Nuestro objetivo es que el número de colegios aumente y tenemos previstas diversas acciones de promoción en este curso.

Pero hay más. Hay otro modelo de alimentación escolar que se está imponiendo últimamente y que va en auge. Se trata del servicio de catering, consistente en el abastecimiento a los centros de comidas preparadas desde las cocinas centrales de las empresas suministradoras. Aunque pueda parecer poco natural, la principales razones de su éxito son la reducción de costes y las garantías de seguridad alimentaria que ofrece. El número de colegios públicos con servicio de catering es de 1.200 y la selección de empresas suministradoras se hace a través de una licitación pública. En la última licitación, de 485 colegios, llevada a cabo este pasado verano, se ha incluido como criterio de adjudicación la incorporación de alimentos ecológicos. Los compromisos resultantes permitirán que desde el curso que ahora se inicia y hasta 2013 se beneficien de alimentación ecológica unos 50.000 escolares. Continuaremos trabajando para que aumenten la cifra de menús servidos y la proporción de alimentos ecológicos en ellos.

P - Este no es el único proyecto que se está llevando a cabo para promocionar la buena alimentación entre los jóvenes, ¿qué otras iniciativas habéis puesto en marcha?

R - La Consejería de Agricultura y Pesca participa en el Plan de Consumo de Frutas en las Escuelas. Se trata de un programa financiado por fondos europeos, dirigido a aumentar el consumo de fruta fresca en la población en edad escolar, en colaboración con las consejerías de Educación y de Salud y que consiste básicamente en el reparto de fruta a los centros, junto con acciones informativas asociadas. Estamos iniciando el segundo curso de aplicación, de los tres que abarca y participan 616 centros de educación, con más de 120.000 alumnos. A partir de este curso actual pretendemos ampliar esta iniciativa para incorporar fruta ecológica.

P - Por último, la Junta de Andalucía realiza una importante tarea de promoción de la agricultura y ganadería ecológica, ¿qué tipo de actividades estáis desarrollando desde la Consejería?

R - El impulso de la Consejería hacia el sector de la producción ecológica va más allá de la producción primaria. Se fomenta también la transformación y la comercialización, con el objetivo de que el valor añadido de la producción quede en nuestra región, favoreciendo el desarrollo económico de las comarcas. En este sentido, se fomenta la creación y mejora de industrias agroalimentarias, la estructuración del sector productor, la apertura de nuevos cauces de comercialización, los encuentros comerciales nacionales e internacionales, entre otros.

El sector andaluz de la producción ecológica es puntero en España y pretendemos que continúe siéndolo.